Virgin Steele - The House of Atreus, Act I (1999)

Meest hoogdravende concept album van Virgin Steele tot nu toe, gespreid over twee verschillende albums (en Act 2 is dan ook nog eens een dubbel cd). Act 1 is meteen ook de betere cd in mijn ogen (en meteen ook wel mijn favo cd van Virgin Steele) vanwege de wat compactere duur en meer memorabele nummers. Act 2 is net wat te uitgebreid voor zijn eigen goed.

Songs als Kingdom Of The Fearless, Flames Of The Black Star en Great Sword of Flame beuken lekker door en zijn allen "typisch" Virgin Steele. Met veel keyboard parts dus en David Defeis's typische manier van zingen, dat zo af en toe wel wat weg heeft van Eric Adams (Manowar), maar dan wel minder krachtig en wat gevarieerder. Heel lichtjes irritant bij Defeis vind ik overigens wel de wat overdreven vrouwelijke gilletjes en kreetjes. Verder vind ik hem een erg degelijke zanger.

Over het algemeen baden de latere cd's toch ook wel wat in een Manowar sfeertje (vanwege de tekstueel epische inhoud en het veelvuldig gebruik van de woorden sword, fire en blood). Muzikaal heeft VS echter toch duidelijk zijn eigen stijl. Ook is de productie van deze cd heel erg sterk, maar dat was ook al zo op Invictus.

Prima plaat dus met als hoogtepunten eerder genoemde nummers Kingdom Of The Fearless en Flames Of The Black Star.

Ik verwachtte van tevoren al dat er een flinke strijd tussen Marriage 2 en deze zou zijn, maar uiteindelijk is dit toch vrij makkelijk te beslechten in het voordeel van het eerdere album. Hoe tof ik deze cd ook vind, uiteindelijk zitten er net enkele piano-onderbrekingen tussen die de vaart er iets uithalen. Ik vind het niet erg genoeg om het album een lagere score te geven, maar wel om te het album net een lagere plaats in de toplijst te geven.

Waar te beginnen met het materiaal zelfs? Kingdom of the Fearless (The Destruction of Troy), Through The Ring Of Fire, The Fire God en Agony And Shame zijn als het op de metalsound van dit album aankomt, verreweg de beste tracks. Toch zitten er in de kleinere nummers ook ware parels. Blaze of Victory (The Watchman's Song) maakt op slimme wijze gebruik van een verteller (zoals in tragedies gebruikelijk was) om de luisteraar in te lichten over het verhaal, gezien vanuit de ogen van een eenzame wachter die uitkijkt naar de horizon tot het vuur oplicht dat de terugkeer van zijn koning aanduidt. And Hecate Smiled is een fantastische compositie qua zang en tekst. De melodielijn van In Triumph Or Tragedy/Agony And Shame (voor het eerst gehoord op Invictus) is verdomd episch. Gate Of Kings is een prachtige hymne die de hoop erin houdt dat redding er alsnog aan zit te komen.

Het album behoudt de agressie van Invictus, maar zorgt gewoon voor veel betere en bovenal meer aanstekelijke songs. De productie mag van mij nog net iets vetter, maar het hindert eigenlijk allemaal ook weer niet. Iets minder piano-stukjes en dit album was waarschijnlijk mijn favoriet geweest. Een waar meesterwerk in ieder geval.

Voorlopige tussenscore:
1. The Marriage Of Heaven And Hell II
2. The House Of Atreus, Act I
3.The Marriage Of Heaven And Hell I
4. Noble Savage
5. Invictus
6. Guardians Of The Flame
7. Life Among The Ruins
8. Virgin Steele
9. Age of Consent

En dit klinkt alweer een stuk geïnspireerder. Ik moet zeggen dat het luisteren wat beter afgaat, als je de teksten erbij houdt, maar Griekse tragedies zijn iets waar ik altijd wel voor te porren ben. Als de piano- en keyboardstukken de vaart er minder uit zouden halen, had ik dit album misschien wel hoger gewaardeerd. De totale duur van een uur en een kwartier zou dan ook een stuk minder zijn. op zich had het ook wel iets, die kalme momenten. Qua opbouw deed het ergens wel aan The Wall van Pink Floyd denken. Ook zo'n mooi, episch spektakel.

Dit soort werkjes mag ik dan wel weer graag horen. Het is allemaal groots opgezet en het verhaal is goed uitgeschreven. Het geluid had misschien wel iets voller gemogen en wat gastrollen achter de microfoon waren misschien niet verkeerd geweest, maar laten we niet vergeten dat dit een best puike plaat is.

Tussenstand:
1. Guardians of the Flame
2. Noble Savage
3. The Marriage of Heaven and Hell II
4. The House of Atreus, act I
4. Virgin Steele
5. The Marriage of Heaven and Hell I
6. Life Among The Ruins
7. Age of Consent
8. Invictus

Een heerlijk album van Virgin Steele. Persoonlijk vind ik Invictus nog wel wat beter, maar dit album doet er voor mij zeker niet voor onder. Heerlijk episch, heerlijke zang en heerlijke nummer. Het is het hele album door genieten.