De rebelse kritische activist Justin Sullivan heeft zich in de loop der jaren ontwikkeld tot een romantische ontroostbare activist. Nog steeds staat het leed van de aarde en mensheid op de voorgrond, al is de boodschap allang niet meer verpakt in puntige kritische punkrock songs, maar veel meer in sfeervolle landschapsbeschrijvingen. Surrounded is na het achttien jaar oude door de aanslagen van 9 september 2001 geïnspireerde Navigating by the Stars de tweede soloplaat welke het 65 jarig boegbeeld van de anarchistische tegenbeweging New Model Army uitbrengt.
Al vrij snel tijdens de eerste lockdown in 2020 beseft Justin Sullivan in Coming with Me dat de muren op hem afkomen, woorden zinloos in zijn hoofd blijven ronddwalen en dat deze vorm van beangstigende isolatie hem niks oplevert. Als alternatieve verhalenverteller die zijn kwaliteiten etaleert in het gedragen Sao Paulo heeft hij mensen om zich heen nodig, die hem helpen om deze afzonderende periode te overwinnen of in ieder geval nuttig te besteden.
In (therapeutische) thuissessies werken ze aan een groot aantal tracks welke uiteindelijk omgedoopt worden tot Surrounded, inderdaad omgeven door vrienden zoals de titel al aangeeft. Vanuit het New Model Army kamp zijn dat de gitaristen Marshall Gill die Stone and Heather onderdompelt in prachtige drones en Dean White die spookachtige effecten aan Clear Skies toevoegt. Het lijkt een bewuste keuze om de plaat op 28 mei uit te brengen, een jaar nadat de teksten van 28th May uit zijn pen vloeien.
Ondanks zijn grijze lokken blijft de zanger die jeugdige uitstraling houden. Ergens diep van binnen zit daar nog steeds de opgekropte woede. Deze openbaart zich kleiner en kwetsbaar in een slagveld gevuld met dromerige instrumentatie. Alleen het afwijkende energieke Unforgiven zou zonder de viool van Henning Nugel prima op een New Model Army plaat passen. De rol van folky singer-songwriter past goed bij Justin Sullivan, die door zijn leeftijd in staat is om er een mooie doorleefde aura omheen te vormen.
Met een magische mythische gothic jaren tachtig omkadering die zo treffend in Clean Horizon zijn weg vind is de binding met die idealistische fundering nog steeds aanwezig. Er ontstaat meer ruimte voor de innerlijke zachtheid die ook zeker in Justin Sullivan schuilt. Doordat het geschreeuw geëlimineerd is, blijft de kaalheid van zijn zang over en blijkt dat hij in bezit is van een prachtig warm stemgeluid.
Zwaar zoemende a capella samenzang opent het pastorale treurlied Dirge. Er hangt een weemoedige kerstsfeer omheen, maar in het geval van Justin Sullivan is het eenvoudig te herleiden naar een zoektocht naar het licht in deze duistere periode. De minimalistische percussie van New Model Army drummer Michael Dean dreunt daar als een oeroude alarmklok doorheen. Er wordt prachtig gebruik gemaakt van kinderlijke slaapliedjeswijsjes. De verlossing ligt in de toekomst, als jeugdige onschuldige nieuwe wereldleiders de aarde hervormen. Justin Sullivan schuift zichzelf vervolgens naar voren, zonder de kenmerkende innerlijke woede maar met vlammende hoopsprankjes. Krachtig, als een stille tocht.
De eerste single Amundsen is een song over volkshelden en geschiedenisschrijvers en handelt over de avontuurlijke zeereis naar Antarctica van de gelijknamige ontdekkingsreiziger. Het woeste gitaarspel klotst tegen de voortvarende contrabaslijnen van Jon Thorne aan en trotseren de koude verleidende harpklanken van Tom Moth en het grimmige vioolpartijen van Henning Nugel.
Dat de zee tevens als vriend kan functioneren bewijst Sea Again, waarbij de viool en harp in een berustende sfeersetting een tegengestelde rol opeisen. Heel mooi hoe in de natuur belevende songs gekozen wordt voor een ander soort instrumentatie. Tom Moth is ook meesterlijk begeleidend aanwezig in het gehoor strelende Daughter of the Sun.
Nu Justin Sullivan de pensioenleeftijd bereikt heeft kunnen deze persoonlijke overpeinzingen ertoe leiden dat de opstandige songsmit het in de toekomst rustiger aan gaat doen. Natuurlijk mogen er meerdere prachtparels volgen als dit overtuigende Surrounded, maar de urgentie om hem live met New Model Army te beleven is nog net wat groter.
Justin Sullivan - Surrounded | Alternative | Written in Music - writteninmusic.com