Iedereen kent Billy Joel als de man achter klassiekers als Piano Man, Uptown Girl en Just the Way You Are, maar in de nieuwe HBO-documentaire And So It Goes zien we een andere kant. De inmiddels 76-jarige zanger neemt geen blad voor de mond over zijn persoonlijke strijd: zelfmoordpogingen, verslavingen, eenzaamheid en stukgelopen relaties. “Wat was er van mij geworden als ik geen popster was geworden?”, vraagt Joel zich zichtbaar geëmotioneerd af. Zijn antwoord: “De muziek heeft me gered.”
De documentaire legt bloot hoe Joel zijn diepste dalen omzette in wereldhits. Van de ontrouw die leidde tot zijn eerste zelfmoordpoging tot de echtscheiding van zijn manager en vrouw Elizabeth Weber. Alles galmt na in zijn nummers. She’s Always a Woman, The Entertainer en Say Goodbye to Hollywood zijn niet alleen hits, maar ook verwerkingsmechanismen. “Elk incident werd een lied”, zegt Joel. “Zonder die songs had ik het niet overleefd.”
Elton John, rivaliteit en frustratie
Zijn succes kende ook een keerzijde. De druk van faam dreef hem tot alcohol- en medicijnmisbruik. Tijdens duo-concerten met Elton John belandde hij soms beneveld achter zijn piano, niet wetend waar hij was. “Hij liep kwaad het podium af”, herinnert Joel zich. In de docu bekent hij zich lang miskend te hebben gevoeld, ondanks tweehonderd miljoen verkochte albums en tientallen awards. “Ik had het gevoel dat ik nooit echt werd begrepen”, zegt hij.
Zijn pijnlijke jeugd (een muzikale vader die het gezin verliet, een jeugd in The Bronx), komt overal in terug. Zijn fascinatie voor familiegeschiedenis en het trauma van zijn Joodse voorouders schemeren door in zijn latere werk. Zelfs een hereniging met zijn vader in Wenen kon de kloof niet dichten, maar het inspireerde wel nieuwe composities. “De muziek was mijn enige constante”, zegt Joel.
Laatste hoofdstuk?
Nu kampt Joel met Normale Druk Hydrocefalie, een neurologische aandoening die zijn gehoor, zicht en evenwicht aantast. Of hij ooit nog optreedt, is onzeker. Maar met And So It Goes maakt hij één ding glashelder: zijn muziek was nooit zomaar entertainment. Het was overleven. De tweedelige documentaire verschijnt op 19 en 26 juli op HBO Max.
