The Whatnauts - Introducing the Whatnauts (1970)

Deze groep uit Baltimore, Maryland heeft indertijd barweinig aanzien gehad, maar ondertussen heeft dit album zo’n beetje de cult-status verworven bij liefhebbers van het zoete “mellow soul” genre. Een kleine opleving van The Whatnauts ontstond in 2005 toen Kanye West een sample van I’ll erase your pain nam, en gebruikte in zijn nummer Late, een (hidden) bonus track op zijn tweede album Late registration. Maar vooralsnog is deze groep niet bekend bij het grote publiek. Wellicht omdat er weinig liefhebbers zijn van deze specifieke tak van het soul genre. Toch is dit zeker een bijzondere plaat.

Door de brave harmonieën zou je haast vergeten dat dit album eigenlijk heel soulvol is. Iets wat vooral blijkt uit de teksten. Verdriet en pijn zijn een terugkerend centraal thema op de nummers. Hoewel de vocalen wel erg gladjes zijn, zit er wel behoorlijk wat variatie in de instrumentatie. Just can’t leave my baby is zelfs een mooi voorbeeld van soul en funk waarbij die zoete vocalen afgewisseld worden door rauwe uithalen door één van de zangers. Een doorgaans niet gebruike mengeling die ertoe bijdraagt dat deze groep zich enigszins weet te onderscheiden van andere sweet soul groepen. Souling with the Whatnauts is een instrumentaal nummer op dit album, en past prima tussen de overige stukken. Noemenswaardig is het, dat dit nummer tot dan toe het meest funky en rauw is op het hele album! Het tweede instrumentale nummer dat volgt Dance to the music is de vreemde eend op dit album: het is namelijk pure rock (!). Ook hiermee weten The Whatnauts de luisteraar te verassen. Nog een reden waarom deze groep zich onderscheidt. Message from a black man is wat mij betreft het (tekstuele) hoogtepunt. Mooi uitgevoerd, goede samenzang en een welbekende sociaal-kritische boodschap.

De term “slaapkamermuziek” is onvermijdelijk. Toch is die term echt niet negatief, zeker niet als je van dit soort soul houdt. Met mate een genietbare plaat, maar Introducing the Whatnauts is wel zo’n album voor af en toe; de verveling zal anders toeslaan. Een op alle aspecten eenvoudig, maar prima debuut.