José James - While You Were Sleeping (2014)

Het was een beetje een rare gewaarwording voor mij. Als groot liefhebber (bijna fan) van José James was het me helemaal ontgaan dat hij een nieuwe plaat uit had. De titel, While You Were Sleeping, is daarmee nog toepasselijker dan anders. Ook deze wordt, net als de vorige, uitgebracht op het vermaarde Blue Note label. Voor mij persoonlijk heeft José James de laatste jaren wel de standaard gezet voor vocalisten die soul en jazz met elkaar willen combineren. Albums lang van een uitermate hoog niveau. Je kan dus wel raden dat ik deze nieuwe plaat meteen heel vaak beluisterd heb.

Vanaf debuutplaat The Dreamer ben ik vol “into” de muziek van José James. Was het plaatje nog helemaal nieuw en fris op dit debuut, ging hij een experimenteler weg bewandelen met de eveneens fantastische Blackmagic. Het in 2013 verschenen No Beginning No End is misschien wel zijn meest soulvolle plaat tot nog toe. Daarnaast bezong hij onder begeleiding van Jef Neve ook nog verschillende jazzstandards. Albums die stuk voor stuk in hun muziekjaar in het eindejaarslijstje terecht kwamen bij mij. Het debuut behoort zelfs tot één van mijn favoriete platen aller tijden. Het mooie aan José James is ook dat hij veel stijlen beheerst. Van romantisch tot funky, van gefreak in de ruimte tot zelfs een beetje poppy. De verwachtingen voor deze nieuwe plaat zijn onveranderd hoog gespannen.
Wat opvalt aan opener Angel is de aanwezigheid van de gitaar. Op vorige platen hoorden we die eigenlijk nooit. Na wat onderzoek bleek dit te komen omdat hij gitarist Brad Allen Williams heeft toegevoegd aan zijn band. Wat je krijgt is een onbedaarlijk funky nummer. De aparte off-beat van U R the 1 doet qua stijl wat denken aan D’Angelo of Prince (José komt trouwens ook uit Minneapolis). De prachtige titeltrack laat de romantische José James horen. Echt heel sterk nummer waar de koortjes, hypnotiserende zang en gitaarriffs fantastisch bij elkaar samenkomen. Nu al een favoriet!Ook op Anywhere U Go horen we de grotere rol die de gitarist gekregen heeft. Funky beats, constante gitaarriff en de bijna achteloze manier van zingen van José maken dit nummer helemaal af. Hij laat hiermee ook weer duidelijk wat anders horen. Datzelfde valt te zeggen over Bodhisattva. Dat komt dan productioneel vooral door het ge-hummm en de electrische vibe die dat het nummer meegeeft. Verder kan ik er maar niet over uit dat James schijnbaar achteloos de mooiste woorden bezingt. Wie zou nou niet zo willen zingen? Qua vibe is dit nummer ook weer helemaal top!
Ouderwets José James horen we terug op 4 Noble Thurths. Nummer heeft de herkenbaarheid van de albums Blackmagic of No Beginning No End. Prachtig ook, die violen. José doet het op deze plaat niet alleen. Een bijzondere toevoeging is zangeres Becca Stevens op het nummer Dragon. Haar prachtige, breekbare stem past perfect bij die van James en bezorgen ons het kleinste liedje op de plaat. Kippenvelsong, ogen dicht en genieten. Salaam is dan een muzikale intermezzo.
Mocht het ooit voorkomen dat José hitpotentie heeft, iets dat hij volgens mij zelf ook niet echt nastreeft, dan is Without U daar het beste product voor. Dit nummer klinkt best toegankelijk zonder plat te worden. Schaal het ver boven de meeste hitparadepop en hoor een door hiphopbeats gedreven soulsong waar de basslijn extra aandacht verdient. Maar dit is niet de eerste single van de plaat. Nee, daarvoor kozen ze het nummer EveryLittle Thing. Een opvallend nummer. Energiek, wat ruiger dan we gewend zijn en met duidelijke hiphopinvloeden. Ook dit stoerdere werk misstaat James zeker niet. Het laat wel weer een totaal andere kant van hem horen. Een geslaagd experiment.
Er zijn dan nog twee nummers te gaan. Eerst is daar xx, die het best te omvatten is als bloedhemeltjemooi. Wat een prachtige song is dit zeg! Woorden schieten hier simpelweg te kort. Ik raad je gewoon aan dit eens op te zoeken en intens te beluisteren. Honderd procent dat het jou ook raakt.
De echte afsluiter is een cover. Hij waagt zich namelijk aan één van Al Green’s meest intense nummers, Simply Beautiful. Nu slaat die titel al op de vorige track, maar het moet gezegd worden dat James een bijzonder geslaagde eigen versie van het nummer heeft gemaakt.

José James bewijst ook met deze laatste plaat maar weer eens dat hij niet stil gezeten heeft. Stilstand is voor hem duidelijk géén vooruitgang. De beste man doet waar hij goed in is, maar schroomt ook nooit eens wat andere wegen te bewandelen. En juist die combinatie zorgt er andermaal voor dat zijn platen boeien en vooral blijven boeien. Ik voel me een gelukkig mens als ik naar zijn muziek luister en deze plaat bekrachtigd dat nog maar eens.

José James blijf je overal tegenkomen de laatste jaren. Hij produceerde (en speelde mee op) de albums van Takuya Kuroda en Kris Bowers, en duikt sowieso regelmatig op bij velerlei activiteiten als een van de populairste jazz-artiesten van het moment. Waarom is hij zo goed? Buiten dat James een sterke jazz-sound heeft die zeer lekker wegluistert, mixt hij op briljante wijze soul, electronica en R&B in zijn muziek. Een ware revival die gaande is in de jazz-scene Hij is namelijk niet de enige (onder andere bovengenoemde artiesten begeven zich nu in een soortgelijke richting), en de jazz-scene wint (ook dankzij de fenomenale Gregory Porter) snel aan populariteit. En hier dan zijn 4e studioplaat: While You Were Sleeping.

José James bewandelt weer een nieuw pad. Wist hij in zijn vorige platen al zwoele jazz, sterk experiment en dikke R&B te spelen, nu zijn er ineens extra invloeden van rock. Dat komt niet in de laatste plaats door het rockende gitaar-spel van Brad Allen Williams, die door het hele album zijn stempel drukt op de nummers. Dat is bijvoorbeeld direct te horen op opener Angel, die met een keiharde rif aanvangt, maar ook op het rockende EveryLittleThing dat als eerste single uitkwam, of op Anywhere U Go. Mijns inziens zijn dat niet zijn sterkste nummers; rockende gitaren en het wat onsamenhangende geluid van deze nummers past niet bij het zwoele stemgeluid bij José. Gelukkig is de rest van het album dan ook meer zoals zijn oude werk. Op titelnummer While You Were Sleeping maakt elektrische gitaar ruimte voor akoestische, en weet de melancholische en hypnotische zang van James in combinatie met sfeervolle drums en synths enorm te ontroeren. Bodhissitava is ook een genial stuk, met doordringende drums, een psychedelisch geluid en een waanzinnige opbouw. Schitterend. Net als het door blazers gedragen XX en het door Takuya Kuroda zijn trompetspel tot fenomenale afsluiter gevormde Simply Beautiful.
Inderdaad eens met De-noir..Het gitaar-spel is even wennen, maar maakt het album gewoon anders, en niet perse slechter. Hier mijn recensie:

---------


While You Were Sleeping is een veelzijdige plaat, zoals José James zelf hem zelfs nog niet eerder had gemaakt. Soms is de sterk aanwezige gitaar echter niet bepaald een positieve toevoeging; het leidt af en past niet helemaal bij James. Toch maakt het het album fris en vernieuwend, en laat het duidelijk zien dat James duidelijk op dit moment een van de grootste namen aan het jazz-firmament is. En de rest van het album is gewoonweg uitzonderlijk sterk op de momenten dat James zijn stem en down-tempo instrumentatie meer zijn werk laat doen.
Pat-sounds: José James - While You Were Sleeping (2014) - pat-sounds.blogspot.nl