Usher - Hard II Love (2016)

Vooraf had ik redelijk hoge verwachtingen van dit album, maar die bleken ongegrond te zijn. De leukste singles die Usher de afgelopen jaren heeft uitgebracht, 'Good Kisser', 'I Don't Mind' en vooral 'She Came to Give it to You', zijn dus alle drie achterwege gelaten van de definitieve tracklist en hebben plaats gemaakt voor vooral veel van hetzelfde. Vrijwel nergens op 'Hard II Love' wordt duidelijk dat we te maken hebben met een r&b-zanger die toch al ruim 20 jaar meedraait en veel goede nummers op zijn cv heeft staan. De drie voornoemde singles zijn wat mij betreft beter dan alles wat er op dit album te vinden is. 'Crash' is wel aardig, ondanks het ontbreken van een herkenbare "hook", en ook afsluiter 'Champions', geproduceerd door Raphael Saadiq, klinkt qua productiestijl natuurlijker/wereldser dan de overige nummers die zich bijzonder weinig onderscheiden van andere urban r&b-nummers van het moment.

Het heeft wat tijd, uitstel en een titelverandering gekost maar hier is dan eindelijk het nieuwe album van R&B-wereldster Usher. Persoonlijk heb uit zijn repertoire vooral genoten van het album 8701 en in iets mindere mate van Confessions. Daarna zijn het vooral wat losse nummers geworden die mij wisten te overtuigen. Usher bracht voor dit album een aantal sterke singles uit en is altijd een artiest geweest die de laatste trends wist te verwerken in zijn muziek. Die singles zijn allemaal helaas niet terug te vinden op dit album. Hoe de rest is zal ik je vertellen.

Hard II Love opent met het nummer Need U. In het begin dacht ik een 90’s R&B vibe te horen, maar het werd uiteindelijk een stuk moderner. Best een aardige opener die opgevolgd wordt door Missin’ U. Een nummer dat wij in ieder geval niet zullen missen. Dit klinkt eigenlijk gewoon amateuristisch. Het lijkt wel alsof het ergens vierhoogachter in elkaar gedraaid is.
No Limit is vrij standaard en eigenlijk te makkelijk gedaan met die dikke bass. Zo kan je wel hits scoren natuurlijk, want dat gaat er vaak in als koek. Om daarna met een nummer te komen dat op geen Usher album ontbreekt. Dat is een rustig nummer als Bump is. Om dan weer te standaard en te makkelijk verder te gaan met Let Me. Aan inspiratie was duidelijk wat gebrek bij het opnemen van deze plaat.
Downtime brengt wel wat meer van die tempo- en energiewisselingen, maar is nog steeds niet heel veel. Crash is dan juist weer meet een dancehit, een pophit met disco-invloeden. Om daarna weer vreselijk standaard te zijn in alles op Make U A Believer.
Na een korte intermezzo luisteren we naar FWM, wat een lichtvoetige dancy poptrack is. Of de reggae van Rivals ons kan verrassen is ook nog maar de vraag, maar dat kan eindelijk Tell Me wel. Dit is een goed nummer. Kaal, rustig en redelijk origineel. Het was even wachten, maar hier is het. En ook de titeltrack is best fijn. Het houdt je aandacht er in ieder geval goed bij.
Helaas is na deze korte opleving Stronger juist weer uiterst saai en kan je over afsluiter Champions zeggen dat het prima is, maar toch echt niet meer dan dat.