The Mountain Goats - Through This Fire Across from Peter Balkan (2025)

In het geval van The Mountain Goats kan je nooit over een zinkend schip spreken. Maar als vaste bassist Peter Hughes een jaar na de release van Jenny from Thebes vanwege de angst voor een mentale aftakeling afhaakt, heeft dit absoluut zijn uitwerking op de rest van het gezelschap. Het houdt frontman John Darnielle in ieder geval nachten wakker. Op die momenten dat hij de slaap kan vatten, komt alles in een droom samen. Dit vormt de basis van Through This Fire Across from Peter Balkan basis, drieëntwintigste studioplaat van The Mountain Goats.

Through This Fire Across from Peter Balkan vertelt het verhaal van zestien personen in een vissersbootje, dat in een heftige storm terecht komt. Slechts drie bemanningsleden overleven. Stel dat frontman John Darnielle de naamloze analist is, de verhalenverteller die de woorden aan elkaar rijgt. Dan is drummer Jon Wurster kapitein Peter Balkan, de optimist die de koers bepaalt. Toch is ook rol voor ex-bassist Peter Hughes weggelegd, in de gedaante van pessimist Adam, die overigens al vrij snel uit beeld verdwijnt. Alleskunner en producer Matt Douglas vormt hierbij misschien wel het overkoepelende geweten van de band.

Wat gebeurt er als die driehoeksverhouding verbroken wordt? Wat zijn de verdere consequenties? In het geval van The Mountain Goats levert het een mooi eerbetoon op, een ode aan ruim drieëntwintig jaar trouwe dienst van Peter Hughes. Het prachtige Overture is een instrumentale inleiding met een veelvoud aan geschoolde strijkers, het engelengeduld van een harp, opwindend toetsenwerk, bijna dierlijk fluitspel en een stoere rockbasis. Een opstelling waar klassiek en pop in een heuse rockopera samenvloeien. Een hoog jaren zeventig gehalte met hier en daar wat kitsch en opgepompte dramatiek.

Ondanks het heftige thema klinkt Through This Fire Across from Peter Balkan behoorlijk toegankelijk en vrolijk. Fishing Boat bewijst dat geluk een naargeestige bittere bijsmaak kan hebben. Moet je als overlever van geluk spreken als een ongeval zoveel slachtoffers opeist? Deze gedachte heeft vooral zijn uitwerking op Adam, die zich steeds stiller en onzichtbaarder opstelt en uiteindelijk er in Rocks in My Pockets bewust voor kiest om definitief te vervagen.

Terwijl de bemanning tijdens Cold at Night doodziek in bed ligt, trotseert de coole, van The Replacements bekende bassist Tommy Stinson als een ware surfgod de golven. Mede door zijn toedoen krijgt Dawn of Revelation een punkglans. Daarna komt zijn aanwezigheid tot een einde. Your Bandage vraagt om bezinning en daar is zijn aandeel niet meer relevant. Nieuweling Cameron Ralston krijgt de waardige taak om Peter Hughes definitief te vervangen.

Het rustpunt Peru is het bedrieglijke paradijs, bewoond door gevaar maar waar men genoodzaakt is een nieuw bestaan op te bouwen. Een stuurloos ‘Lord of the Flies epos’, zonder leider, zonder machtsmisbruik. Na Rocks in My Pockets wenkt in Armies of the Lord de duisternis in de gedaante van een piano. Het is echter schipper Jon Wurster die het gevaarte jazzy, ritmisch onder controle en bestuurbaar houdt. De afgrond komt dichterbij, maar net voor het einde der tijdens zorgt The Lady from Shanghai 2 voor een koerswijziging richting het exotische, zonnige Oosten. John Darnielle werkt op Through This Fire Across from Peter Balkan het verlies om tot winst. Geen wraakgevoelens, alleen maar respect wat betreft de keuze van Peter Hughes om voor zichzelf te kiezen.

The Mountain Goats - Through This Fire Across from Peter Balkan | Alternative | Written in Music - writteninmusic.com

Het album begint met wat elektronische klanken, daarna getokkel van een harp (!), dan wat strijkers en pas dàn volgen de drums en andere instrumenten van een rockband. Zit te wachten op de zang van John Darnielle, maar die volgt niet. Huh? En zo is het eerste instrumentale nummer van de geiten in hun imposante oeuvre geboren.

Kan het wel waarderen als bands eens iets anders proberen. Zo ook op dit album. Bevalt prima.

Maar inmiddels een keer of 30 beluisterd en nú valt het mij pas op: de bovengenoemde harp komt in een groot aantal songs aan bod. Zelfs op de wat steviger nummers. Bijzonder!