Drie dagen geleden werd Michael Schenker 68 jaar oud. Volgens biografie ‘High Stakes & Dangerous Men’ sprak de gitarist nauwelijks Engels toen hij in de zomer van 1973 de Scorpions verliet en in Noord-Londen als achttienjarige introk bij zanger Phil Mogg, die inmiddels vijfentwintig jaren telde.
Zowel UFO als Schenker hadden hiervoor experimentele en uitgesponnen (hard)rock gemaakt. Op dit album wordt een nieuwe koers gevaren. Dankzij nieuwe manager Wilf Wright krijgt men onderdak bij platenlabel Chrysalis.
Phenomenon werd in tien dagen in de Londense Morgan Studios opgenomen, die mede populair was omdat er een bar in zat. Ozzy Osbourne en John Bonham kwamen er soms binnenwaaien voor een biertje en een grap.
Met hun liveklassieker
Strangers in the Night in het achterhoofd is het leuk om te horen hoe UFO’s "tweede debuut" klinkt. Dat is in eerste instantie wennen. Producer Leo Lyons gaf dat typische gortdroge jaren ’70-geluid mee. Hierbij mis ik bovendien de tweede gitaar en toetsenpartijen van de liveversie, wat ze extra kaal maakt.
Eenmaal gewend valt op dat Lions wel begreep dat de lange gitaarsolo’s in
Space Child,
Rock Bottom en
Queen of the Deep nodig waren, waar een andere producer ze wellicht had ingekort om ze radiofähig te maken. Soms wordt gas terug genomen. Dan klinkt de gitaar lichter, zoals in
Space Child, waar het geluid van de zes snaren sterk op dat van de groep Wishbone Ash lijkt. Ook klinkt soms een akoestische gitaar zoals in
Crystal Light.
De melodieuze stijl van Schenker en de metamorfose in rockstijl maakten dat Mogg op het podium naar
Phenomenon verwees als ‘our first album’. Het verscheen in mei 1974 en was de eerste met een hoes van de kunstenaars van Hipgnosis. In Brittannië haalde het niet de albumlijst, in de Verenigde Staten werd #202 aangetikt, nét buiten de Billboard Album Top 200. Wel volgde een eerste Amerikaanse tournee, in het voorprogramma van Steppenwolf.
In de zomer van 1974 voegde slaggitarist Paul Chapman zich bij de groep. Hij was in 1973 aanbevolen door zijn oom Dave Edmunds, die UFO's eerste demo in hun nieuwe stijl produceerde. Chapman is op liveopnamen te horen zoals die
voor de BBC. In 1975 kwam hij niet opdagen bij een optreden en werd ontslagen. Dat hij later Schenker zou opvolgen, kon niemand vermoeden.
De
bonusversie van dit album (2007) bevat twee nummers van de 1973-demo waar Bernie Marsden nog gitarist is, ook al krijgt hij geen credits of andere vermelding op de hoes:
Sixteen en
Oh My.
De leukste anekdote over het UFO in deze fase betreft Schenker: tegen Kerst 1973 stal deze een vetgemest konijn uit een tuin, dit om het van een zekere dood te redden. De lieverd. Tot ontsteltenis van Mogg scheet het dier vervolgens diens woning onder...