Het einde van de jaren 90 leek geen beste tijd voor Immortal. Het laatste album, Blizzard Beasts, was niet bepaald hun beste werk. En toen moest oudgediende Demonaz zijn gitaar aan de wilgen hangen vanwege een blessure. (Ja, ik weet dat hij bandlid bleef als tekstschrijver, maar aangezien je met de woorden ice, snow, cold en Blashyrkh een nieuwe Immortal-tekst in elkaar kunt flansen, kunnen we ons afvragen hoeveel tijd hij hieraan kwijt was.) Voor veel bands zou zo’n situatie het einde betekenen, of in ieder geval een flinke afname in kwaliteit. Maar niet voor Immortal. Abbath is de uitdaging aangegaan en de band heeft zich hier opnieuw uitgevonden.

De muziek klinkt duidelijk anders dan het eerdere Immortal-werk. De songs zijn langer en technischer. Abbath heeft de plek van Demonaz op de gitaar ingenomen en het moet gezegd: de man heeft een oor voor goede riffs! De stijl van Demonaz paste goed bij de pure black metal van de oudere albums, maar Abbath injecteert een vleug heavy metal in de nummers, waardoor alles heerlijk episch aanvoelt. En nergens verzandt dit in technisch exhibitionisme: het album is erg sfeervol en dit wordt versterkt door hier en daar een wat rustigere passage toe te voegen. Dat laatste moeten we niet te groot maken (het is geen Opeth of zo), maar bijvoorbeeld de intro van het titelnummer geeft aan dat de band ook echt wel rekening houdt met het sfeerelement.

Voor de productie bezocht men deze keer de Abyss Studio van Peter Tägtgren. Een naam die soms niet zo gewaardeerd wordt vanwege vermeende platgeslagen en klinische producties, maar dat hoor ik hier niet zo terug. Het is een lekker knallend album waarop je alle instrumenten goed kunt horen, en dat is precies wat At the Heart of Winter nodig heeft. Het grootste euvel van voorganger Blizzard Beasts— een fletse, dunne productie die alles doodsloeg — is daarmee opgelost.

Ik had deze op 4* staan, maar nu ik hem weer heb geluisterd, ga ik daar een halfje bij doen. Mijn favoriete plaat van Immortal.

Tussenstand:
1. At the Heart of Winter (4,5*)
2. Battles in the North (4*)
3. Pure Holocaust
4. Diabolical Fullmoon Mysticism
5. Blizzard Beasts (3*)

De snelste, de rauwste, de koudste plaat van Immortal. Dit album voelt als de essentie van waar de band voor staat, uitgevoerd in de meest extreme muzikale vorm. De drums voeren de boventoon in de mix, de productie is dun en ijzig. Nummers worden soms spontaan afgekapt, en Abbath perfectioneert hier zijn gortdroge rasp die we kennen en waar we van houden. Alles om het album niet "mooi" te laten klinken.

Ja, in technisch opzicht kun je dingen aanmerken op Battles in the North. Maar dan ga je voorbij aan het doel ervan. Je moet het over je heen laten komen als een bijtende sneeuwstorm. Voor mij voorlopig toch wel mij favoriete album van de band denk ik.

Tussenstand:
1. Battles in the North (4*)
2. Pure Holocaust
3. Diabolical Fullmoon Mysticism

Blizzard Beasts is een beetje een vreemd beest (haha) in de Immortal-discografie. Voorganger Battles in the North was het snelste en meest aggresieve Immortal-album tot dan toe, maar de band gaat hier niet verder op die ingeslagen weg. In plaats daarvan gooien de heren het over een andere boeg: een wat trager tempo en riffs die aan Morbid Angel doen denken. Die zijn op zich niet slecht voor wat ze zijn, maar op een Immortal-album klinken ze een beetje vreemd en niet helemaal op hun plek. Veel erger dan dat is echter de productie: die is zo flets en dun dat de muziek totaal niet tot zijn recht komt. Een rauw en dun geluid werkte op Battles in the North omdat het daar bij de muziek paste, maar de riffs die ze hier spelen zouden gewoon je boksen uit moeten knallen (en hetzelfde geldt voor de drums van drummer Horgh die op deze plaat zijn entree maakte bij de band). In plaats daarvan blijft alles nu een beetie hangen in een soort achtergrondruis.

Op zich waardeer ik wel dat Immortal hier iets nieuws probeert en niet de formule van de voorgaande platen blijft herhalen. Maar door bovengenoemde euvels komt dit album voor mij niet helemaal lekker uit de verf.

Tussenstand:
1. Battles in the North (4*)
2. Pure Holocaust
3. Diabolical Fullmoon Mysticism
4. Blizzard Beasts (3*)

Met dit ijskoude weer is er natuurlijk geen betere band om te draaien dan IMMORTAL! Het debuut van de heren lijkt soms wat over het hoofd te worden gezien, en het is inderdaad ook niet hun snelste plaat, of de meest rauwe, of zelfs de koudste.

Toch is dit een sterk album en de moeite van het luisteren waard. Het heeft een bepaalde cryptische, mysterieuze sfeer die versterkt wordt door korte momenten op de akoestische gitaar en het midtempo van sommige nummers. Op andere momenten wordt het gaspedaal toch weer flink ingetrapt en gaat de band razend tekeer. Het zorgt voor een goede afwisseling, en ook de niet al te lange speelduur zorgt ervoor dat het album niet gaat vervelen.

Een mooi werkje dus uit de begindagen van de Noorse Black Metal-beweging. Een tijd dat zelfs Immortal nog als een serieuze band werd gezien....maar als je dan de clip van Call of the Wintermoon bekijkt ga je toch al twijfelen. Maar dat doet verder gelukkig geen afbreuk aan dit album!

Een gaaf album uit de gloriedagen van de Noorse Black Metal. Immortal gaat verder in de lijn van het debuut maar alles klinkt over de hele linie nog nèt wat beter: de riffs zijn sterker, de drums harder, en Abbaths stem rauwer. En waar de voorganger ook nog wat midtempo-stukken bevatte, blijft het gaspedaal hier de hele tijd ingedrukt. De niet al te gepolijste productie past perfect bij de muziek en de niet te lange speelduur zorgt ervoor dat deze sonische aanval nergens gaat vervelen.

Tussenstand:
1. Pure Holocaust (4*)
2. Diabolical Fullmoon Mysticism